ORIENTE Y OCCIDENTE

"...En Occidente solemos enorgullecernos de que fuera el descubridor portugués Vasco de Gama el primero en doblar el cabo de Buena Esperanza y continuar navegando rumbo a las Indias orientales, donde realizo el primer contacto con una primitiva raza india, basta entonces aislada. Pero en una fecha desconocida, entre veinte y cincuenta afios antes, el navegante islamico Ahmad ibn-Majid ya había doblado el cabo y, tras remontar la costa de Africa occidental, había llegado al Mediterráneo cruzando el estrecho de Gibraltar. Ademas, los persas sasanidas habían Ilevado a cabo viajes por mar a Ia India y Ia China desde los primeros siglos del primer milenio e. v., a! igual que los etíopes negros y posteriormente los musulmanes (desde 650 aproximadamente). Y los javaneses, indios y chinos también habían doblado el cabo de Buena Esperanza muchas décadas, cuan- do no siglos, antes que Vasco de Gama. Asimismo se ha olvidado que el navegante portugués solo fue capaz de viajar basta Ia India porque contaba con Ia guía de un piloto gujarati de religión musulmana, cuyo nombre por lo de mas se desconoce. No menos espino- so es el hecho de que prácticamente toda Ia tecnología y todas las técnicas náuticas y navales que hicieron posible el viaje de Vasco de Gama habían sido inventadas (y desde luego ulteriormente perfeccionadas) o en China o en el Oriente Medio islámico. Dichas técnicas y tecnologías fueron asimiladas después por los europeos, tras difundirse a !o largo y ancho de Ia economía global a través del Puente del Mundo musulmán ( el cañon y Ia pólvora fueron descubiertos en China y difundidos también a! resto del mundo, prácticamente no queda indicio  alguno que permita a los portugueses reclamar nada como suyo.

.... , los habitantes de Ia India no eran barbaros primitivos.

La (r)evolucibn del hierro y el acero, de 600 a. e. v. a 1100 e. v. 

El milagro del hierro y el acero de China se remonta al año 600 a. e. v ., con la aparición del primer objeto de hierro fundido, que data de 513 a. e. v ., mientras que el acero empezó a producirse en el siglo II a. e. v. No obstante, el asombroso crecimiento de esta rama de la industria entre 800 y I 100 parece un hecho incontrovertible, aunque los detalles relativos a su volumen no estén precisamente claros. En un famoso articulo Robert Hartwell calculaba que la producción de hierro chino per cápita se multiplicó por seis entre 806 y 1078. En términos de producción bruta anual, China producía 13.500 toneladas de hierro en 806, unas 90.400 en 1064 y 125.000 en 1078. Dos comparaciones resultarán ilustrativas: en primer lugar, el hecho de que el conjunto de Europa no produciría cantidades mayores hasta 1700, y que incluso en 1788 Gran Bretaña solo producía 76.000 toneladas. En segundo Iugar, la relacion de los precios (calculada como la relacion existente entre el valor del hierro respecto al del arroz) se situaba a razon de 177:100 en la Szechwan de epoca Sung en 1080, y a razon de 135:100 en Shensi, Jo que indica que el precio del hierro era bastante bajo.

 Cabría señalar asimismo que estas provincias no constituían un caso atípico, pues los precios eran incluso mas bajos en el nordeste de China. Pero el dato estadístico mas sorprendente en este sentido es que incluso en 1700 la cifra equivalente en Gran Bretaña era de 160:100, lo que acaso suponga un precio tres veces mas alto que el que podía encontrarse en los mercados del nordeste de China en el siglo XI, . Por ultimo, en 977 la relación de precios chinos había subido a razón de 632:100, lo cual nos hablaría de una reducción del precio del hierro de casi un 400 por 100 en el curso de apenas cien años. Gran Bretaña tardo mas de doscientos años, de 1600 a 1822, en alcanzar una reducción de precios semejante. No obstante, Joseph Needham ha suge- rido que los datos relativos a la produccion de hierro que ofrece Hartwell son un tanto exagerados para el periodo en cuestion (as unto sobre el que volvere mas adelante). A pesar de todo, tendrían que tener un margen de error enorme para invalidar la conclusión de que la China Sung experimento un crecimiento masivo, cuando no «revolucionario», de la producción de hierro, que los británicos no igualarían hasta casi siete siglos después.

Occidente además de referirse al punto cardinal oeste, se usa para denominar a una zona del mundo (los países occidentales o mundo occidental) y a una cultura o conjunto de culturas  y una civilización (civilización occidental). Cada uno de esos conceptos tiene una extensión diferente según como se defina. En su acepción más restrictiva, se restringe a la Europa (Eurasia occidental) tal como se definió durante la Edad Media (la cristiandad latina). En su acepción más amplia, incluye a la práctica totalidad del mundo actual, homogeneizado por la globalización.

Oriente «aparecer», «nacer») es la denominación que se le da a la dirección por donde se levanta el Sol (y los demás astros) acuñada en la antigüedad, es decir el Este. Por extensión, se refiere a aquellas regiones que están al Este del punto de referencia. En la cultura occidental se le otorgó este nombre a Asia. Convencionalmente se distinguen tres partes: Oriente Próximo, Oriente Medio y el Lejano Oriente.